El ácido cítrico pertenece a los ácidos carboxílicos que está presente en la mayoría de las frutas, sobre todo en cítricos como el limón y la naranja. Su fórmula química es C6H8O7.
Es un buen conservante y antioxidante natural que se añade industrialmente como aditivo en el envasado de muchos alimentos como las conservas de vegetales enlatadas. En bioquímica aparece este Producto Químico como un metabolito intermediario en el ciclo de los ácidos tricarboxílicos, proceso realizado por la mayoría de los seres vivos. El nombre IUPAC del ácido cítrico es ácido 2-hidroxi-1,2,3-propanotricarboxílico. Es un compuesto natural que se encuentra en todos los seres vivos, pero está particularmente concentrado en las frutas cítricas. Gracias al descubrimiento de que había ciertos hongos microscópicos capaces de acumular ácido cítrico, se permitió su producción en gran escala.Por su sabor agradable, baja toxicidad y otras propiedades físico-químicas, tiene un sinnúmero de aplicaciones. Es uno de los principales aditivos alimentarios, usado como conservante, anti-oxidante, acidulante y saborizante de golosinas, bebidas gaseosas y otros alimentos.
Se lo usa además en la industria farmacéutica, para lograr efervescencia y sabor, y también como anticoagulante de la sangre. Se agrega a detergentes y otros productos de limpieza, para estabilizarlos, otorgarle acidez, y reemplazar a los corrosivos más fuertes. La producción mundial de ácido cítrico alcanza las 550.000 toneladas por año, producido principalmente en Estados Unidos, la Unión Europea y China.
Entre los usos culinarios que le podemos dar al ácido cítrico se puede destacar el incremento de la capacidad gelificante en las mermeladas, para la obtención de gelatinas más transparentes. Se puede usar para reducir el pardeamiento u oxidación que pueden sufrir las frutas o los vegetales y para proporcionar una acidez más acentuada, para hacer azúcar invertido, para elaboración de gominolas, caramelo, etc.