El caolín es uno de los minerales arcillosos más importantes que se extraen a cielo abierto; su estructura y composición son fundamentales ya que controlan las propiedades físicas y químicas.
Es un mineral no renovable, un silicato de aluminio hidratado, producto de la descomposición de rocas, principalmente. El término caolinita se deriva del chino Koa-ling, que significa “Cerro Alto”, nombre de la montaña de la que por vez primera se embarcó la caolinita a Europa para usos cerámicos.
Entre las aplicaciones que tenemos encontramos las siguientes.
Una de las aplicaciones más importantes de esta arcilla es en la industria del papel, mejora la impresión, y hace que la superficie de la hoja sea más blanca y suave.
Se usa como relleno en los intersticios de la hoja y añade receptividad a la tinta y opacidad a la hoja de papel.
También es usado como recubrimiento en la superficie de la hoja, haciendo posible una aguda ilustración fotográfica e impresiones de color luminosas.
Las propiedades de mayor importancia de esta arcilla para la industria del papel son; su brillantez, baja viscosidad, no abrasiva, control del tamaño de partícula y su superficie plana en forma de platos hexagonales. El caolín, el cual es usado principalmente para recubrimiento de papel,.
El caolín es de gran importancia en el mercado de la pintura, aunque menor que el mercado del papel. Alrededor de 600, 000 toneladas anualmente son utilizadas mundialmente para extensor de pigmentos en las pinturas. Entiéndase como extensor, uno de los componentes de las pinturas que modifica brillo, sus características de flujo, el manejo y las propiedades de la película.
Los cerámicos incluyen un amplio rango de productos en los cuales el caolín es utilizado. Estos incluyen vajillas, sanitarios, azulejo, porcelana eléctrica, cerámica y refractarios.
El caolín se usa en el caucho como pigmento, por su bajo costo y blancura en comparación con otros, se utiliza como relleno, dando a los productos resistencia, abrasión y rigidez, tanto a productos de caucho sintético o natural. Se estima que las toneladas anuales de caolín utilizadas para relleno de caucho son alrededor de 600,000 T (Murray, 1961).
El caolín también se usa como relleno de plásticos para producir un acabado superficial liso. Reduce el agrietamiento y la contracción durante el curado. Obscurece el patrón de fibra de vidrio; cuando se utiliza como refuerzo, mejora la estabilidad térmica. Contribuye a una alta fuerza de impacto, mejora la resistencia al ataque químico y al desgaste y ayuda al control de las propiedades de flujo.
El uso más importante del caolín es en el cloruro de polivinilo (PVC) recubrimientos sobre alambres y cables. Generalmente, entre más fino sea el tamaño de partícula del caolín, será mejor el refuerzo de las propiedades físicas de todos los polímeros .
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